Криминальная эпопея, рассказывающая о жизни сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы клана, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл.
Майкл, отмеченный наградами ветеран и надежда семьи, не стремится приобщиться к её кровавому делу. Однако эпоха меняется: Дон Вито продолжает вести бизнес по традиционным законам, но уже находятся те, кто хочет нарушить старые правила. Эта конфронтация приводит к покушению на самого Дона Корлеоне.